Mucho se dice acerca de las ventajas del software libre. Que es la ruta hacia una sociedad libre. Que es la única alternativa ética. Que solo los niños más cool (nerd) lo usan. Pero ¿cuáles son las ventajas pragmáticas de emplear este tipo de software? Y en concreto, ¿por qué una empresa se dedicaría a usar software libre, mejorarlo y generarlo? A continuación presentamos siete razones 100% prácticas (más un bonus) por las que el software libre representa una ventaja competitiva muy poderosa para las empresas de todo tipo, no solo tecnológicas.

1. Costos finales más justos

La razón por antonomasia para su uso es que el software libre no tiene costos de licencias. Claro que esto no quiere decir que no tenga costo, puesto que la instalación y administración tienen sus gastos inherentes. También la adquisición y mantenimiento de una infraestructura adecuada requiere un presupuesto elevado y constante. Y ni qué decir de los servicios específicos:

• Migración de datos,
• Aseguramiento de la infraestructura,
• Gestión del proyecto de implantación,
• Manejo de incidentes,
• entre otros muchos aspectos requeridos.

Sin embargo, el hecho de que se pueda acceder al código fuente abre el mercado a la ley de oferta y demanda. Se elimina el riesgo de solo contar con un monopolio a donde poder acudir en caso de necesitar soporte y mantenimiento.

De esta manera, las empresas que usan software libre ganan la ventaja competitiva de reducción de los costos de operación. También se mitigan los riesgos asociados a estar a merced de unos pocos proveedores que marcan las reglas del juego.

2. El contenido es Rey

Las empresas se benefician de la creación de contenido para poder posicionarse en el mercado como expertos en determinados aspectos. Muchas veces se recurre a la creación de artículos, infogramas, videos y podcasts. Si la empresa cuenta con la capacidad de generar de software libre, esto le permite crear un tipo de contenido sumamente viral. El cliente no solo consumiría el contenido sino que lo usaría como herramienta. Esto ocasiona un mayor tiempo de exposición a la marca y abre canales directos con los clientes.

La ventaja competitiva que se logra es enorme a nivel de marketing de contenidos. La empresa permanece conectada a sus clientes con estadísticas de uso y estudios internos de calidad. De igual manera se establecen canales de venta y publicidad dentro de la misma aplicación, permitiendo ofrecer contenido relevante y personalizado. En este aspecto, las posibilidades son muy amplias.

3. Un modelo de negocio innovador

En el caso de WordPress, el modelo de software libre le permitió expandirse hacia más del 20% del mercado de manejadores de contenidos en pocos años. La genialidad de su empresa creadora, Automatic, es que el usuario puede acceder al mercado de plugins, donde se ofrecen funcionalidades de todo tipo que por lo general son gratuitas y algunas son de pago. Igual cosa pasa con los temas gráficos, donde se ofrecen diseños muy vistosos por cierto valor.

De igual manera se maneja el sistema operativo Android de Google, el cual es abierto para su adopción por los fabricantes y que es ampliamente usado en dispositivos móviles. Su mercado de aplicaciones ofrece muchas opciones tanto gratuitas como de pago.

4. Impulso a la adopción de nuevas tecnologías

Si se desea que una tecnología sea ampliamente adoptada, nada mejor que liberar su código fuente con una licencia que facilite su uso sin restricciones, como BSD, MIT o Apache. Por ejemplo se tiene la librería de visión computarizada OpenCV. Gracias a su licencia BSD ha sido ampliamente usada y se ha convertido en el estándar de la industria. De igual manera se puede mencionar al ERP Odoo, que se ha convertido en una opción muy interesante para PyMES y una alternativa efectiva para grandes empresas.

Muchas empresas encuentran una ventaja competitiva en estandarizar una tecnología abierta, así no sea propia. Esto cierra la posibilidad de que una empresa fuerte imponga la adopción de su propia tecnología, obligando al pago de royalties por su uso o simplemente cerrando partes clave de su tecnología al resto. Además, el apoyo generalizado entre las empresas a un mismo estándar abierto fomenta su innovación y adaptación. Se disminuyen los recursos que una sola empresa tendría que invertir para lograr los mismos resultados.

5. Mejora de producto y creación de comunidad

Un producto que es lanzado como software libre permite ser usado sin restricciones. Esto fomenta la creación de una comunidad que corrija los errores, le dé soporte gratuito y que descubra nuevas posibilidades de uso y abuso. La evolución del producto es dirigida por los propios usuarios, y aparece un ecosistema alrededor que le da confianza al cliente, potenciando la retroalimentación del usuario.

Una comunidad que sostenga el producto le otorga a la empresa la ventaja competitiva de crear seguidores leales a la marca, ya que se apropian del producto al participar en su desarrollo. Una vez que se alcanza una adopción generalizada, se crea una industria que ofrece un valor agregado. Se mejora la experiencia del cliente y madura el mercado.

6. Aprender sin barreras

En el software libre no tiene límites (más que los autoimpuestos) para aprender sobre el funcionamiento de un sistema. Mientras más se profundiza en el conocimiento de su funcionamiento, mayor será la ventaja competitiva adquirida. Es cierto que una documentación de calidad ayuda en el dominio de una herramienta y en algunos proyectos de software libre esta documentación escasea, pero el código fuente sigue estando ahí, accesible para su análisis.

La ventaja competitiva del renombre que puede alcanzar una empresa se potencia si contribuye al repositorio oficial de código fuente con correcciones o mejoras. De esta manera logra validar su posición de experto en la herramienta. Llegado a cierto nivel, este renombre conseguido permite ofrecer capacitaciones y certificaciones sobre la herramienta. Como en el caso de Red Hat, que sacó su propia versión del sistema operativo Linux. Ahora ofrece servicios y certificaciones relacionadas a su plataforma.

Pero yendo más allá, la capacidad de aprender cada vez más origina en cierto punto la innovación disruptiva, a ir más allá de lo establecido. De esta manera la empresa llega primero a nuevos mercados, lo cual es la ventaja competitiva definitiva. Un ejemplo es la tecnología blockchain, que con el Bitcoin promete cambiar la definición actual del dinero y su manejo. Existen empresas que se están posicionando bajo la esperanza de que se cumpla esta promesa, como Ethereum.

7. Responsabilidad Social

Una empresa socialmente responsable puede pensar en contribuir a la comunidad con el uso y/o generación de software libre, lo cual le permite mejorar su imagen ante clientes e inversores. Los aportes que una empresa entrega a la sociedad permiten mejorar el contexto en el que opera. Además, le ofrece la ventaja competitiva de conseguir más confianza y simpatía hacia la marca.

BONUS TRACK de ventaja competitiva

En el Ecuador actualmente existe el Decreto Presidencial 1014 que obliga al Gobierno Central el uso de software libre. Esto abre una oportunidad para las empresas proveedoras del Estado de especializarse en estas tecnologías demandadas. Sin embargo, al mismo tiempo también es un riesgo: hipersensibilidad a los vaivenes de la capacidad de inversión del Estado, provocados por los inestables precios del petróleo y situaciones macroeconómicas adversas.

¿Crees que hay aún más beneficios? ¿No estás de acuerdo con alguno de ellos? Los comentarios son siempre bienvenidos.